Neben anderen Ursachen (u. a. Bewegungsmangel, genetische Disposition) trägt auch der zwischenzeitlich viel zu hohe Zuckerkonsum zur Entstehung einer Zuckerkrankheit bei. Zusätzlich begünstigt der kalorienreiche Zucker auch die Entstehung von weiteren Risikofaktoren wie Übergewicht und Adipositas.

Gerade im frühen Erwachsenenalter zwischen 25 und 40 Jahren konnten Studien einen größeren Zusammenhang zwischen starker Gewichtszunahme und dem Risiko, an Typ-2-Diabetes zu erkranken, feststellen. Dabei war in dieser Altersgruppe das Risiko, an einem Typ-2-Diabetes zu erkranken, für Männer 1,5-mal, für Frauen sogar 4,3-mal höher. Männer, die im jungen Erwachsenenalter stark an Gewicht zunahmen, erkrankten im Durchschnitt 5 Jahre, Frauen 3 Jahre, früher an Typ-2-Diabetes als die Vergleichsgruppe, die im Alter zwischen 40–55 Jahren an Gewicht zunahm.

Link zur Studie: Schienkiewitz et al. „Body mass index history and risk of type 2 diabetes: results from the European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC)–Potsdam Study” In: The American Journal of Clinical Nutrition, Volume 84, Issue 2, August 2006, Pages 427–433.

Die Weltgesundheits-Organisation WHO empfiehlt eine Tagesmenge von etwa sechs Teelöffeln Zucker, also 25 g täglich – entsprechend etwas mehr als 9 kg jährlich. Davon ist der Großteil der Menschen aber weit entfernt: Derzeit konsumieren die Deutschen durchschnittlich rund 35 kg Zucker pro Jahr, also mehr als dreifach so viel wie empfohlen.

Viele werden denken, dass wir hier zuerst auf die Süßigkeiten schauen – diese sind aber noch nicht einmal das größte Problem. Zwei Drittel des Jahresverbrauches sind industriell verarbeiteten Getränken, Backwaren, Milchprodukten und vor allem Fertiggerichten zugesetzt. In einem Esslöffel Ketchup stecken beispielsweise ein Teelöffel Zucker, in einem Frucht-Joghurt rund sechs Teelöffel Zucker und in einer Dose Limonade rund zehn Teelöffel Zucker.

Gefährlich ist bei diesen Lebensmitteln, dass wir oft nicht mitbekommen, wie viel Zucker wir tatsächlich konsumieren. Bei Süßigkeiten sind wir uns in der Regel bewusst, dass wir gerade „sündigen“, bei den industriell verarbeiteten Produkten häufig aber nicht. So kommen wir ohne es zu merken schnell über die empfohlene Tagesmenge von 25 g Zucker.

Mittlerweile sind rund ein Dutzend künstlicher Süßstoffe in der Europäischen Union zugelassen, neben Saccharin beispielsweise Aspartam oder Cyclamat. Diese werden als Tabletten, Streusüße oder in flüssiger Form angeboten. Auch Stevia wird als „natürliches“ Süßungsmittel angepriesen und insbesondere von der Getränkeindustrie stark beworben. Dabei handelt es sich um isolierte Steviolglykoside. Diese süß schmeckenden, chemischen Verbindungen des südamerikanischen Süßkrautes müssen aber in aufwändigen chemischen Verfahren aus der Pflanze extrahiert werden, womit die Natürlichkeit praktisch verloren geht.

Synthetische Süßstoffe bieten Karies-Bakterien keine Nahrungsgrundlage. Sie haben eine hundert- bis tausendfach höhere Süßkraft als Zucker bei geringem bis keinem physiologischen Brennwert.

In einer aktuellen Stellungnahme vom 7. Februar 2023 erklärt das Bundesinstitut für Risikobewertung, dass die aktuelle Datenlage zur gesundheitlichen Wirkung von Süßstoffen nicht ausreicht, um eine abschließende gesundheitliche Risikobewertung vorzunehmen. Die Weltgesundheitsorganisation WHO rät in einer neuen Leitlinie vom 15. März 2023 mittlerweile sogar von der Verwendung von Süßstoffen ab, da es Hinweise auf ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf- oder gar Krebserkrankungen geben könnte.

Vom Bundesinstitut für Risikobewertung gibt es eine aktuelle Stellungnahme vom 7. Februar 2023 zur Verwendung von Süßstoffen. Das Papier legt dar, dass derzeit noch keine abschließende gesundheitliche Risikobewertung möglich ist. In einer Leitlinie vom 15. März 2023 rät die WHO von der Verwendung von Süßstoffen ab.

Auch die Deutsche Diabetesgesellschaft DDG sieht Süßstoffe kritisch und weniger hilfreich beim Abnehmen. Denn in Bezug auf die eingesparten Kalorien müsste der zu erwartende Erfolg beim Abnehmen eigentlich wesentlich größer sein als er es in der Praxis ist. Als denkbare Erklärung sehen die Experten eine Überkompensation der zunächst eingesparten Kalorien bei Folgemahlzeiten.

Möglicherweise führt eine bloße sensorische Komponente (süßer Geschmack) ohne entsprechend zugeführte kalorische Komponente (tatsächlich aufgenommene energiereiche Moleküle im Blut) zu einer Aktivierung des angeborenen Nahrungssuchverhaltens ohne Orientierung am tatsächlichen Energiebedarf. Zudem könnten auch Gewöhnungs-Effekte zu einem immer größeren Verlangen nach Süße führen.

Es gibt Hinweise, dass Süßstoffe die Darmflora verändern und die Entwicklung einer Glucoseintoleranz, also der Vorstufe eines Diabetes mellitus, befördern können.

Nicht zu vernachlässigen ist die Tatsache, dass Süßstoffe auch in die Umwelt gelangen. Da sie nach dem Verzehr in unveränderter Form wieder ausgeschieden und selbst in Kläranlagen nicht abgebaut werden können, finden sie sich in unterschiedlichen Konzentrationen im Oberflächen- und Grundwasser. Ihre dortigen Auswirkungen sind derzeit noch nicht absehbar.